阿什莉今年13岁。

很小的时候，她就知道自己跟别的孩子不一样：她的父母其实并不是她的亲生父母。

这一点，她的养父母并不隐瞒。每个月的某一天，会有一位穿着黑上装的律师送来一小笔现金，便是她的抚养费。她的衣服和食物都从这笔现金中支出，如果这笔钱没有按时送到，她就必须时刻小心提防养母的处处挑剔。

实际上，他们从来不体罚阿什莉，但也不可能对她有多么关爱。她是寄养的孩子，说不准什么时候就会离开这个家庭，在这样的家庭长大的阿什莉，很早就学会了察言观色，拥有与年纪并不相称的早熟。

她吃的不算很糟糕，甚至可以说，相对于她周围的孩子来说，相当不错。她几乎每天都能吃到肉，偶尔餐桌上会出现味道很不错的小牛排；她还有一些几乎可以说是相当漂亮而昂贵的裙子。她之所以知道这些裙子很昂贵，是因为每年她有两次机会收到礼物：她的生日、圣诞节。有时候，养母会带她乘坐马车出门，去城里的上等餐厅吃饭。这时候她就会穿上她得到的礼物，其中包括一条精致的蓝宝石坠子的项链。光是这条项链就价值至少上万英镑了，阿什莉一直都很奇怪，为什么她那位看上去十分贪钱的养母并不曾对其起了贪念——也许因为实际上阿什莉只有在这种场合下才有机会佩戴项链，养母可以在其他任何时候骄傲的戴着它炫耀给朋友。

几乎每年，阿什莉都会有几次穿上漂亮裙子戴着项链出门的机会。小时候她很高兴能够去到跟她所生长地环境完全不同的地方，小小的女孩子也是有虚荣心的，她可以在回来以后向其他孩子们描述，那里的蛋糕有多甜蜜，法国蜗牛有多美味。长大了几岁之后。阿什莉领悟到，之所以养母会花费整整一个月地生活费，带她去上等餐厅吃饭，原因只是因为有人要见她。

用料讲究的裙子、昂贵的宝石项链、每个月的抚养费，每一点都在告诉她，给予她这一切的人，如果不是她的父母，也会是很有关系的人。而且。她还推断出，这位神秘人很有钱。

阿什莉第一次意识到这个可能性的时候，在床上辗转反侧了很久，难以入睡。她生活在一个小镇，养父母说不上富裕，但也不算贫民，就是那种最普通地公民。他们没有自己的孩子，人品说不上多好，也不像辛蒂瑞拉的后妈那样坏心眼，因而是相当合适的养父母。他们拿着神秘人士的抚养费。偶尔律师没有按时送钱来，养母的心情就会变得很糟糕，幸好她是那种温吞的女人，就算不高兴……

阿什莉想，这是否意味着，神秘人物的经济状况不大那么稳定？这可真是奇怪。

她自己开始存钱。这很艰难，他们几乎不给她什么零花钱。养父是个精明的人，但是养母比较迷糊，不太计较小于一先令的零钱。这样，她从6岁起开始攒钱。现在有了将近5英镑。对一个普通孩子来说，这已经算是一笔巨款。

每当她存到10磅，就去换成一张10磅面值地纸钞，这样她手里就有了一小卷极其可爱的钞票。阿什莉认为这样会比较有安全感，她至少能够肯定，如果有一天。养父母突然不要她了。或者神秘人物再也不送钱来，她能够用这些钞票做点什么——她可以出去工作。就像那些跟她差不多大的孩子一样。

养父母隐约提过，神秘人物至少要支付到她年满十八岁，或者如果在此之前阿什莉就结婚的话，他还会提供给阿什莉一笔至少1000英镑嫁妆。养母十分希望阿什莉能够跟她地侄子结婚，这样就是肥水不流外人田，她的侄子会得到这笔嫁妆——也许会超过1000磅呢。在十九世纪，这可是笔相当不错的嫁妆了。