初始纪元148年，汉景帝拜郅都为济南郡太守。郅都针对不法豪强目无国法、肆行无忌的特点，采取了以暴制暴的手段。到任即捕杀鹏氏首恶，推行严法，开西汉以严厉手段打击豪强之先河。鹏氏首恶在郅都到来的第二天，就被诛杀，余众都害怕，不敢再与官府对抗。

他在任一年多，济南治安甚至达到了路不拾遗的地步。郅都雷厉风行地打击济南豪强，影响极大，周围十几郡太守对他衷心敬服，视他如上司。

初始纪元前150年，郅都晋升为中尉，掌管京师治安，亲领北军。他执法不阿，从不趋炎附势，也不看权臣脸色行事。

丞相周亚夫官高傲慢，而郅都见到他只是作揖，并不跪拜。当时统治者一意恢复国家的经济实力，实行“轻徭薄赋”的政策，因而人民受的剥削较轻，安居乐业，极少有百姓触犯法律之事，犯法者多为皇亲国戚、功臣列侯、还有诸多官二代、富二代。

郅都行法不避权贵，凡犯法违禁者，不论何官何人，哪怕是皇子犯法，都一律以法惩之。

列侯宗室对郅都是又恨又怕，见他皆侧目而视，背后称他为“苍鹰”！！喻指他执法异常凶猛。

郅都为人勇敢，武艺高强，公正廉洁，从不翻开私人求情的信。送礼，他不接受，私人的请托他不听。

他常常自言自语说：“已经背离父母而来当官，我就应当在官位上奉公尽职，保持节操而死，不能顾念妻子儿女”。

因此，有人污蔑郅都有精神疾病。

汉景帝长子刘荣，初始纪元前153年4月被立为太子。前150年，因其母栗贵妃失宠，刘彻（即后来的汉武帝）之母王夫人暗中唆使大臣向汉景帝请求立栗贵妃为皇后，汉景帝大怒，废刘荣为临江王。

初始纪元前148年，刘荣因侵占宗庙地修建宫室犯罪，汉景帝召刘荣觐见。刘荣一行由江陵北门出发。上车后，车轴折断而车被废弃。

江陵父老乡亲哭啼说道：“吾王不归反矣！”

刘荣被传到中尉府受审。郅都责讯甚严，刘荣恐惧，请求郅都给他刀笔，欲写信直接向汉景帝谢罪，郅都不许。

窦太后堂侄“魏其侯”：窦婴派人悄悄送给刘荣刀笔，谁知刘荣向景帝写信谢罪后，便在中尉府自杀身亡。

窦太后得知长孙死讯后大怒，深恨郅都执法严苛不肯宽容，准备用严厉的刑法处置郅都，汉景帝将他罢官还乡，随后却派使者持节任命郅都为雁门郡太守，不必到长安领旨，直接赴雁门上任。

汉景帝时期，匈奴铁骑连年南侵骚扰边境，边境数郡久不安宁。为此，汉景帝任命郅都为雁门太守。匈奴人一向敬佩郅都的节操威名，得知郅都就任雁门太守，惊恐万分。郅都才抵达雁门郡，匈奴骑兵便全军后撤，远离雁门。至郅都死，都不敢靠近雁门郡。

匈奴曾用木头刻成郅都之形的木偶，立为箭靶，令匈奴骑兵奔跑射击，匈奴骑兵因畏惧郅都，竟无一人能够射中。

窦太后得知汉景帝再次重用郅都，愤怒异常，不加追究分辨，立即下令逮捕郅都。汉景帝替郅都辩解，说：“郅都是忠臣”。

窦太后不忘孙儿刘荣之死，说：“临江王难道就不是忠臣吗？”

在她的干涉下，郅都终于被杀。郅都死后，无家财留给亲人。长安富豪官宦听闻郅都死讯，纷纷庆贺。