殷老四指指凑上前的殷清瑶说道：“这是我侄子，就我们俩人，久闻盛名，上去看一眼就下来。”

殷清瑶长相乖巧，兵将含混地挥了挥手，意思就是同意了，殷老四喜道：“多谢大人。”

脚下的台阶散发着古旧的气息，好像稍用力一些就把台阶踩烂了，让人情不自禁地放轻脚步。站在关城上看到的风景和在山顶没什么差别，唯一不同的就是情怀，站在古朴的城楼上，心情也格外激动，想化成一只鸟，从城楼上飞走。

这种心情……脑海里已经构建出了一幅画的框架。到最近的镇上安置好，殷清瑶找出纸笔，大概打了个草稿，原本她画画不用颜料，但是嫌弃画出来的东西太寡淡，便找了最常见的花草，浸泡出花汁，给画中人染了一身红衣。

等画干了收起来，第二天继续赶路。旅途比想象中的枯燥许多，越往北走，路上的人越少，有时候一整天看不见一个人。到最北边的时候，除了骑马执行公务的兵将们，几乎看不见普通的老百姓。

殷清瑶也疑惑，问殷老四。

“四伯，怎么到这儿越发荒凉？”

说到底，她也是头一次来，殷老四没笑话她，解释道：“这边才刚安定下来，之前打仗，百姓们都迁走了，商队也还没扎堆往这儿走。现在北边天气还冷，好皮子和羊毛还得再等等呢。”

“北边是什么地方？四伯你去过吗？”

仔细看边城的建筑，墙根的泥土里还有干枯的血色，路边老树的树干上，和老屋屋檐下挂着的被风轻轻吹响的风铃的缝隙里，也能看到暗红色。

留在这里的人却都已经恢复了活力，夕阳西下，金黄的阳光将一座暮城注入了新生，客栈里除了他们，还有早他们一步到达的商旅。

“去过一次，从这儿出关，往北走有一片沙漠，穿过了沙漠还是山，连绵不绝的深山老林，要是遇上强盗，没准小命就交代了。”

“咱们也不再走了，就到关外把货换成皮子就准备往回走。”

殷清瑶哦了一声，想到长白山的人参，眼睛亮了亮。问道：“四伯，你知道女真人吗？听说他们住在北边，而且北边的山里盛产人参。”

“打住！”殷老四猜到她的心思，“过了开平卫，就是鞑靼的地界，鞑靼人好战好杀，且不说你能不能绕过他们去到女真部族，就是你真去了，换到人参也没办法带回来。路太远了，山林里除了强盗还有野兽。”

“咱又不是缺钱，没必要以身犯险。毕竟都是野蛮未开化的地方，再有个万一呢……你就别起不该起的心思。”

被数落的殷清瑶吐吐舌头。

“今天先休息，明天咱们出关看看。”

殷老四去和客栈的小二们安排货物马匹，殷清瑶趁着天还没黑，四处溜达一圈。城里其实也没什么好逛的，关城没多大面积，客栈酒楼统共就那么一两家，青楼妓院倒是有不少。她站在街上，还有几个窑姐儿拉她，被她赶紧躲开了。

她主要是想看看有没有贩马的商行，转了一圈，城中有几家马贩子，规模不大，做的生意也都是从关外的牧民手里收马，然后贩卖给来收皮子的商贩们。殷清瑶进去问了问，前两家的报价都在十一二两银子之间没有太大波动。

马贩子也算见多识广，见殷清瑶穿着打扮虽然普通，气质长相却出众，而且她年纪小，认定她好糊弄，报价比市价至少高了三成。

殷清瑶看破不说破，在街上又溜达了一会儿，拐进一条小巷子，其实她是闻到了马奶酒的味道，循着味道，竟然看到了一个小门头。

“朝鲁，刚从地窖里拿出来的马奶酒，我先给你倒一碗吧，饭马上就好。”

年轻女人的声音透着点儿虚弱，殷清瑶走近些，瞧见一个长相艳丽却憔悴的红衣女子从屋子里出来。

女子的长相很惊艳，殷清瑶不免多看了两眼。

“这位公子是来看马的吗？”

女子的中原话说得有点蹩脚，但是能听懂，殷清瑶意识到自己的目光有点失礼，赶忙收回视线答道：“我本来在街上看马，后来闻到酒香才找过来，并不知道这里还有一家店面。”

女子听了却很高兴，冲里面的男人喊道：“朝鲁，快来招待客人！公子快里面请，尝尝我酿的马奶酒！”

殷清瑶本不打算进去，从屋里出来一个年轻男子，热情地迎上来，将她连拖带拉地请进屋里。

“乌兰，再拿个碗来。”男子开口也是带着浓重的口音，“快点儿把肉端上来！”

殷清瑶不觉得害怕，女子的名字叫乌兰，很好听。殷清瑶琢磨着，男子已经从盛满马奶酒的盆子里舀了满满一碗酒递给她。

“我叫朝鲁，中原话是石头的意思，这是我的妻子乌兰，我们刚到边城不久，不知道小公子怎么称呼？”

乌兰端了满满一锅烤肉上来，盘腿在旁边坐下。

他们夫妻俩年纪不大，刚才把她往里拽的架势让她差点以为自己被绑架了，原来只是热情好客……四伯说的她终于体会到了。

“我叫殷清瑶，也是第一次来关城，头一次见到马奶酒。”

朝鲁端起酒碗。

“我们鞑靼人的习俗，不管远近的朋友来家里，主人都要先敬一碗酒，我看小公子也是豪爽之人，来，咱们先干了这一碗酒。”

干一碗……殷清瑶眉头跳动，低头看着比自己拳头还大一倍的酒碗，这一碗下去，她就不用吃晚饭了。

余光看到乌兰也端起酒碗敬她，只好端起酒碗说道：“二位海量，我酒量不好，能喝多少是多少，两位莫嫌弃。”

马奶酒的味道酸酸甜甜，酒度不高，很是开胃。本来不觉得饿，喝了半碗突然感觉到食欲大开，闻着烤肉的香味儿，肚子就差咕咕叫了。

乌兰喝了小半碗，朝鲁将一碗都灌进肚子里，见殷清瑶没喝完也没生气。

“吃肉吃肉，自己家养的山羊，乌兰的手艺很好，炙羊肉口感很好，是我最喜欢的，小公子快尝尝。”

在桌子上找了一圈没找到筷子，抬头看见朝鲁和乌兰都是直接伸手去抓。她才想起来鞑靼人喜欢吃手抓肉。于是只好入乡随俗。

“小公子是来看马的吧？我们家有很多马。”朝鲁一边吃一边推销道，“我们家世代都养马，原本有个不小的马场，后来打仗……哎，往事不提，小公子要先看马吗？”

他的态度颇为急切，殷清瑶好奇问道：“你是鞑靼人，怎么会到关城开店卖马？”

朝鲁顿了顿，跟乌兰对视一眼，解释道：“马贩子把价钱压得太低，每匹马只给二两银子……在草原上，你们大梁的银钱没办法流通，我要先到集市上用银钱换取物资，再运回去，一来二去，一匹马能换到的东西实在有限。”

“我也去集市上摆过摊，集市上都是马贩子，价钱一样很低。”

在草原上生活的牧民主食就是牛羊肉，他们要换取的生活物资有茶砖、棉布、铁锅、食盐和粮食等，而这些东西本身价格就不便宜，长途跋涉运来，价格只会更贵。

关键是，越打仗，粮食就越难出关。

马贩子再把马匹的价格压低，他们的生活就更艰难了。

朝鲁的话没说全，说了一半留了一半。

殷清瑶也不着急，炙羊肉确实很好吃，她没忍住多吃了几块儿。

“你们有多少匹马？”

殷清瑶要么不做，要做就要做一个北方最大的马场，她这次来带了足够的银钱，当然，银子要是花不出去的话，商队带来的物资都可以用来交换。

“后天是集市，明天咱们可以约个地方看看马。我想去你们马场。”