祟祯九年四月，因为双岛诸多内部将领被小北荒收买，东江总兵黄龙被迫放弃兵权。楚钟南并没有为难这位跟一直跟后金做战的将领，但因为小北荒收留了孔有德等人，黄龙也不愿意再与其一起相处，故而，在放弃兵权之后，黄龙选择了离开。而除他之外，一些已经厌倦了战争的将领也在拿到小北荒提供的大笔金钱之后，带着部分亲兵，坐着小北荒的商船前往江南。之后，小北荒重新整编东江军，汰弱留强，并与第二第四方面军提供的部队进行了混编，短短两个多月，便让自毛文龙死后没什么起色的东江军再次焕发一新。而很显然的，在小北荒统领下的东江军，只会比当初毛文龙在的时候还要强大。这一点，不管是后金的皇太极，还是关宁的各军将领，亦或是得到消息之后气恼非常的大明朝廷，都非常清楚。然而，一切都已经不能改变。</p>
祟祯九年五月，楚钟南得知山西大饥荒，祟祯却只出了三千五百两银子赈灾，同时向没有受灾的省份加派赋税，同时得知闯王高迎祥被陕西巡抚孙传庭所俘，并押至北京处死，李自成被高迎祥旧部推为新闯王，遂对麾下诸将慨叹大明将亡。</p>
祟祯九年六月，整编完毕的东江军正式被更名为东北军第三方面军。其中一部，在尚可喜之弟尚可义带领下，于当月初三夜里，乘船沿三岔河溯游而上，尔后由北向南，袭鞍山、海州、耀州、盖州诸地，掳走沿河汉人百姓，杀死八旗兵三百六十二人。鞍山已至后金旧都辽阳以南，皇太极闻听消息，大为惊怒，下令将玩忽职守的各地守将锁拿问罪，并派出麾下亲信紧守浑河、辽河沿岸，除必要渡口外，严禁行船。但是，战例一开，已经不仅仅是严密防守的问题了。第三方面军成立之时，得到了小北荒本部提供的大批粮饷军械铠甲以及战船，再加上尚可义首战功成，士气大振。于是，后金沿海一带，由东向西，西平堡、永宁、复州、金州、望海堡、归服堡、黄骨坞堡、旋城等地接连受袭，损失兵力少则几十，多则上百。后金兵力不足，不擅水战，又要防守随时可能越过鸭绿江而来的小北荒第四方面军，只能被动地被第三方面军调动。最后，无奈之极的皇太极只得放弃沿海一部分地区，将沿海居民强行迁入内地，并派出骑兵巡视，海边十里之内，不许平民靠近，但有所违，格杀不论。至此，后金国内女真人与汉人的矛盾再次攀上新高，皇太极多年的努力也毁于一旦。</p>
而就在皇太极越来越为小北荒的攻势感到手足失措的时候，受楚钟南派遣，尚可喜再次奉命秘密出使。而这一回，他要去见的，却是另外一个人了。</p>
……</p>
祟祯九年七月，锦州。</p>
祖大寿府邸。</p>
后院的小演武场，一个身穿锦袍的大汉正提刀而舞。这大汉的刀路非常简单，也不好看，但刀势凶狠，一往无前，只要是明眼人就能看得出来，这是战场上杀人的刀法，追求的是一击毙命。演武场周围，一排排的架子上都摆满了兵器，在夏日的阳光照射之下，这些兵器依然微微透露着丝丝寒光，让人看上去都能感到一丝凉意。</p>
“刷！”</p>
随着大刀劈开空气的一声锐响，祖大寿收刀而立。稍稍抹了头上一些许汗珠，他又淡淡地看了一眼站在演武场边上，一副商人打扮的尚可喜，好一会儿，才叹了一口气：</p>
“我是叫你尚可喜，还是毛永喜？”</p>
“随您的便。反正，这两个名字指的都是我这个人。”尚可喜无所谓的笑道。尚可喜是他的本名，而毛永喜则是当年他英勇作战，被毛文龙所喜，收做义子之后所赐的名字。不过话说回来，当时毛文龙的部下，还真罕有不姓毛的。不过可惜的是，袁祟焕杀毛文龙的时候，一大群姓毛的义子义孙都在，却没有几个出头的。</p>
“我当年跟着袁大帅，跟你们东江军可没什么交情。你这回来，莫不是又想跟整翻黄龙一样，把我也赶出锦州？”祖大寿淡淡地问道。</p>
“将军恕罪。末将岂敢有这种心思。何况，黄龙跟您那也是没法比的。”尚可喜陪着笑道。</p>
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“承你高看了。”祖大寿此时已经走到演武场边上，随手把刀抛给旁边的亲兵，又接过汗巾擦了把汗，才接着说道：“我已经老啦。只能在这锦州城内等死，岂能比得上你们楚大帅威风八面，杀得皇太极叫苦连天，竟然连儿子都丢了。……说到底，他楚钟南才是英雄啊！”</p>
“末将谢您对我们大人的褒奖。”尚可喜看得出祖大寿说的是真心话，也感到非常高兴。毕竟，祖大寿不比别人，这可是辽东十几年来数得着的悍将，当年在皇太极倾国之兵的攻打之下，依然能死守大凌城长达三月之久，这岂是普通人能做到的？能得这么一个人物一声赞叹，他相信即便是楚钟南自己也会感到自豪。</p>
“既然不是说降，楚钟南叫你来做什么？”祖大寿也没怎么做作，招呼着尚可喜一起到了自己了书房，又让下人奉上茶，这才正色问道。</p>
“既然您问了，那末将就开门见山了！若有不中听的地方，还请您海涵！”尚可喜小心地说道。</p>
“哈哈哈，你尚可喜如今可是闻名辽东。单枪匹马说降了整个东江镇，把个黄龙逼得走投无路，黯然南归……怎么现在反倒是吞吞吐吐了？我祖大寿这些年，什么话没听过？什么事又没办过？连投降皇太极的事儿都做过，还怕你几句不中听的话？哈哈哈……”祖大寿大笑。</p>
“那末将就直言了。”尚可喜在来之前倒是真没想到祖大寿的脾气会这么好。不过仔细想想也就理解了。祖大寿本身就是一员悍将，一生杀敌无数，面对数倍于己的强敌，亦能冷静指挥，在大凌城被困三个月，弹尽粮绝，走投无路之时依然能让全军将士忠心相随，还用诈降之计把皇太极给蒙了。而之后，因为对后金的降而复叛，致使祖氏一门尽陷敌手，祖大寿也没少受到过那些流言蜚语的诽谤，时间久了，自然也就不再是那种随随便便就被几句话刺激的跳脚的莽汉。</p>
“说吧。”祖大寿淡淡地说道。</p>
“祖将军，您觉得……大明还有可为吗？”</p>