天子闻言失色，惊声道：“唐公治下近千万户！若果如老丈所言，所获税赋岂非以亿兆计？再者，每户近千石余粮，又如何食用得尽？”

老者闻之，哑然失笑道：“贵人差矣！唐公治下虽有民千万户，然务农者不过十之六七，余者或为工匠，或为矿工，抑或从事商贾，不一而足；便是务农者亦非皆种谷物麦豆，譬如凉州西部及新州之百姓，多植棉花葡桃之类作物；至于务农百姓结余之粮，则有官府按市价回购，公平公正！”

天子闻说，感叹连声道：“百姓如此富足，难怪唐公战无不胜。。。”

老者闻言，先取酒坛为天子斟满，继而摇头道：“非也！应是唐公战无不胜，百姓方得富足安康！”

天子黯然片刻，复长叹一声，再次举盏一饮而尽，又取过肉干食用，顿觉美味异常，遂停著，指席上酒肉问道：“此酒不似凡品，肉食亦非常见之物，想必价值不菲，莫非唐国百姓一如老丈般，每日皆可享用？”

老者先为天子满盏，继而捋须答道：“此酒一石谷麦即可换购十斤，折合五钱一斤，何足为贵？倒是西川所出之窖酒，一坛三斤却值千钱，可买精米十石或谷麦两百石，堪称玉液琼浆！小老儿托唐公之福，虽家境殷实，但亦不曾得饮。至于肉食，乃西羌所产之牦牛肉，亦为寻常之物，只比牛羊略贵而已。”

天子闻之，咂舌不已，一时难以置信，思忖间又举盏饮尽，再问道：“先时老丈言称有五子，未知皆作何营生？”言毕，取过酒坛，亲自斟满。

老者见问，即面现愧色，叹声道：“小老一家本非华阴人氏，乃逃难来此，因五子自幼食不果腹，故体魄稍弱，竟无一人可入行伍，除四子聪慧，得入工学院外，余者尽皆在家务农，实愧对唐公活命之恩！此亦为小老生平憾事！”

天子再饮一盏，不解道：“其等既可操持农事，为何不得从军？”

老者长叹一声，回顾丁禄一眼，见其并无异色，遂摇头道：“贵人有所不知，兵部征兵之条例极其严苛，年齿只限十八至二十五足岁，身长七尺以上，两膀平举须有一石之力，顶盔掼甲一气奔行十里，日间目力需达百步，夜间三十步，林林总总不下十项，小老五子或年齿超出，或身长不足，或目力稍逊，总之竟无一人得以从军！虽邻里坊间口内不言，然小老何以心安？只能寄望孙辈，得以入伍杀敌，报效唐公！”

天子闻言，黯然不语，只因攀谈良久，老者却缄口不提汉室，所思所想皆为如何报效唐公，竟将五子未能从军引为憾事！故虽未生怒意，但难免怅然若失，暗叹道：“马孟起大势已成矣！”一时抑怏不已，取酒连饮三盏，不觉醉倒。。。

丁禄上前扶住，谢过老者后，将天子搀回车驾。

众嫔妃宦官一阵手忙脚乱，安顿妥当后，皇后便动问何以至此？

丁禄拱手答道：“陛下与民同乐，一时兴起，痛饮烈酒致醉。。。”

皇后讶然，稍作思忖后，即令回返潼关。

此后数日，天子放开心结，四处畅游，直至马超赶至，方才重起车驾，前往长安。

(本章完)