在公元前3000年左右，当人类文明的光辉仅仅闪辉在亚欧大陆的几个局限的区域时，地中海的一个叫克里特的岛屿上文明进步的种子也在开花发芽。ＷｅｎＸｕｅＭｉ。ｃｏｍ岛上建立了米诺斯王朝，在此后的大约500年中，兴起了氏族制城邦，并逐渐影响了周边的区域。到了公元前1600年前后，相当于中国商朝建立的时代，克里特的米诺斯王朝兴盛一时，势力遍布整个爱琴海。

在古代希腊人眼中，克里特是“万神之主”宙斯入主奥林匹克山之前的居住地，他骗来欧罗巴公主伊娥，在克里特岛上生下了克里特统治者的第一批家族成员。而希腊英雄忒修斯在迷宫里杀死半人半牛的怪物的神话就发生在这座岛上。

就在克里特文明发展的同一时期，来自多瑙河流域的游牧部落陆续迁移到巴尔干半岛的伯罗奔尼撒平原和周边的山地，他们自称是神明希伦的后代，于是被冠以“希腊人”的统称。公元前1450年前后，由他们建立的迈锡尼击破克里特岛的克诺索斯王宫，迈锡尼文明取代克里特文明，成为爱琴海的新霸主。

公元前1193年左右，迈锡尼国王阿伽门农联合其他希腊城邦的国王向小亚细亚的霸主特洛伊开战，这就是世人熟知的特洛伊战争，由盲诗人荷马编成了一部神话，将史诗记载的第一次欧亚利益之战的寻火索归结到一位超级美女海伦的身上。

战争持续了十年，特洛伊陷落，迈锡尼获胜，但漫长的战争消耗了迈锡尼诸城邦的实力，不久即被后进入巴尔干半岛的多利安人逐渐征服，希腊历史出现了400年的黑暗时代。

在此期间，多利安人建立了不少城邦王国，其中最著名的是斯巴达。

经过了黑暗时代，希腊进入了古风时代，经济、文化都得到了极大的发展。而由于雅典政治家梭伦和斯巴达政治家来库古在各自城邦的改革，使得雅典与斯巴达迅速成为巴尔干半岛的两颗明珠，同时也是希腊城邦中民主政治和寡头政冶的典型代表。

但此时最强大的希腊城邦并非是它俩，而是来自小亚细亚的吕底亚，据说是由大力士赫拉克勒斯的后代建立的，以盛产黄金而被称为“黄金之国”，却引来中东的大帝国波斯的觊觎。它迅速灭掉了吕底亚，并继续向西进攻，小亚细亚的希腊诸城邦望风归降。接着，波斯帝国将贪婪的目光投向了希腊本土，骄傲的雅典和斯巴达人拒绝了波斯的劝降，于是第一次希波战争爆发，结果雅典人在马拉松战役中击溃了波斯的陆军。

但这只是波斯的一次试探性的军事行动，失败对波斯帝国没有太大影响。十年后，波斯帝国再次发动对希腊的进攻，动用了约有1200多艘战舰，20多万人的作战部队，规模空前的庞大，企图一举灭掉希腊。谁知，在温泉关，仅仅7000人的斯巴达联军给波斯王迎头一击，波斯人在这里丢下了20000多人的尸体，最后依靠希腊内奸的帮助，利用一条小道绕到温泉关后面，前后夹击，才打通了南下的道路。

接着在萨拉米斯海战中，聪明并英勇的雅典海军以弱胜强，将波斯舰队全部埋葬，至此波斯海军一蹶不振，将爱琴海的制海权拱手相让。

最后，十万波斯军队与六万希腊军队在普拉提亚展开决战，由于一个偶然的事件（波斯统帅战死），希腊扭转了整个战局，获得了第二次希波战争的胜利。

接着，希腊人开始反击，肃清了希腊半岛境内的波斯占领军，并控制了从爱琴海到黑海的各个战略要地。这其中雅典强大的海军主导了整个战局，而保守的斯巴达人则退回白已的家乡，很少参予外部事务，这使得雅典成为事实上的希腊盟主。再加上雅典拥有一位优秀的政治家伯里克利，他连续多年当选雅典首席将军，不但善于调和城内各势力的矛盾，而且制定了一系列行之有效的发展计划。在他的带领下，雅典在经济、文化、军事等各个方面得到迅猛发展，就象伯里克利所喧称的那样“雅典已成为全希腊的学校。”

雅典的繁荣自然而然的威胁到老霸主斯巴达的地位。这时在希腊有两个联盟，一个是奉雅典为主的提洛同盟，它的势力遍及整个爱琴海沿海城邦及岛屿，以海军为主；另一个是斯巴达当头的伯罗奔尼撒联盟，主要由伯罗奔尼撒半岛和希腊中心地区的城邦组成，军队以长矛兵为特色。

陆地国同盟与海洋国同盟的对立日益明显，冲突必然发生。终于，在公元前460年，一个城邦退出伯罗奔尼撒联盟，投向雅典，引发了第一次伯罗奔尼撒战争。战争持续到公元前446年，双方打了个平手，并签订了和平条约。到公元前430年，战争再次爆发。在陆地上，斯巴达人进攻，雅典依靠战前修筑的城墙防守。在海上，雅典人利用海军骚扰斯巴达人的后方，双方各打各的，战况持续不下。

在战争的第二年，雅典爆发瘟疫，约四分之一的人死于这场灾难，其中就有伯里克利，这对雅典人来说是一个巨大的打击。

战争持续十年后，双方再次签订和约。和约签订不久，双方又因为亚哥斯（伯罗奔尼撒半岛上的一个城邦，因反对斯巴达而倒向雅典）而发生战斗，结果雅典人大败。

公元前418年即战争的第十二年，年轻的雅典将军亚西比德向雅典人推出了一个危险的计划：远征西西里。