袁氏兄弟的势力首先遭到了巨大打击，楚王袁术在初平八年春末突然病故，脑袋有些膨胀的大将军张勋寻求自立，结果引发所部大乱，刘备随即趁虚而入夺取了九江郡，庐江郡则被孙坚轻而易举地占据。

而袁绍则在许攸的鼓动下出兵幽州，虽然错过了出兵的最佳时机，但也成功地迫降了轲比能，将轲比能的鲜卑骑兵纳入麾下。只是在他进攻幽州的时候，曹操和刘备突然联手在他背后狠狠捅了一刀，二儿子袁熙被关羽阵斩，镇守邺城的郭援以及刚刚几岁的幼子皆被马超所杀，最终刘备成功地夺回了青州，而曹操则占据了邺城，将大半个冀州纳入囊中。

自此以后，曹操与袁绍彻底翻脸，昔日的情义不复存在。

与以前有个汉室招牌的时代不同，这年头登基称帝成了流行。刘备占据了九江郡之后，刘表以汉帝的名义册封刘备为大将军，而刘焉也同样以汉帝的名义遣使徐州，也册封刘备为大将军。这让刘备勃然大怒，在刘备看来若不是刘焉、刘表这些汉室宗亲，一个个为了一己之私按兵不动，天下哪会到这般不可收拾的模样。

刘备如今已经实力强劲，他在徐庶的建议下登基称帝于临淄，立刘禅为太子，拜徐庶为丞相，以关羽为大将军，张飞为骠骑将军，牵招领车骑将军，田豫领卫将军，正式打出了兴复大汉的旗号，此举让他和刘表、刘焉等人势不两立。

盘踞江东的扬州牧刘繇趁乱一统江东后，也毫不犹豫地宣称自己才是大汉正统，登基称帝于建业。

天下一下子冒出了四个汉家皇帝，这四家不可避免的互相诋毁攻讦，刘焉被贬称为蜀，刘表被贬称为荆，刘备被贬称为齐，刘繇则被贬称为越。天下的百姓们可不管他们怎么去争斗，为了区分这几个一口气冒出来的几个汉家皇帝，人们将他们分别称呼为蜀汉、荆汉、齐汉以及越汉。

见众人都已经纷纷称帝，反正这汉室也没有什么希望了，袁绍也再懒得给自己一个赵王的称号，大赵皇帝袁绍横空出世，改蓟县为蓟京，拜荀谌为左丞相，逢纪为右丞相，以袁谭为大将军，袁尚为骠骑将军，颜良领车骑将军，新近投降的轲比能拜为卫将军。

因为众所周知的原因，袁绍暂时没有立太子。

在这股潮流的冲击之下，孙文台终于也耐不住寂寞，在吕布、桥蕤、吴景等人的拥戴之下于宛城黄袍加身，以吕布为大将军，吴景为骠骑将军，太子孙策为车骑将军，孙贲则领卫将军。只是不知道孙坚到底怎么考虑的，也许是怀念和往日和袁术的合作，也许是想起楚国昔年的辉煌，孙坚将国号也定为楚，成了新的大楚皇帝。

而曹操则头脑清醒地看到，自己的势力范围根本不具备称帝的条件，但如今汉室已亡，兖州牧这个称号已经变得毫无意义，几番思索之下曹操进位鲁王，以荀彧为国相，以夏侯惇为大将军，曹仁为骠骑将军，马超为车骑将军，世子曹昂则领卫将军。

新一代的英雄们都看明白了眼前的局势，开始有意避免相互之间的决战，而将巩固自己的势力范围作为当前的首要任务，对那些不服管教的小郡县或招纳或征讨，一时间天下烽火四起，然而大仗却是不多。

而那些大大小小的郡县们随即纷纷则主而附，天下很快就变成这几大势力集团之间的争斗，四个汉室皇帝加上三个异姓皇帝，在算上盘踞在晋阳的谢飞以及鲁王曹操，天下正式进入了九雄争霸的时代——史称新战国时代。