但是刘牢之最大的标签却是“一人而三反”。说的是刘牢之先后反王恭、反司马元显、反桓玄。

王恭出兵攻击执政的司马道子、司马元显父子，这是以臣伐君，妥妥的叛逆。但是刘牢之投了司马元显就是不忠，这种不忠不是敌人硬加给他的，刘牢之自己的党羽（参军刘袭）就是这么认为的。要知道刘牢之可不是王恭的家臣，他在淝水之战之后便就被封为龙骧将军，朝廷官员。

不要小看这种武将依附门阀的观念，这种观念使得刘牢之在占据军事优势的时候，依然不敢更进一步，而是选择了投向桓玄；因为他觉得自己取代不了世家门阀的地位。这也是刘牢之失败的根本原因。刘牢之的继任者刘裕，吸取了他的这种失败的教训，意志坚定，终于代晋成功。但是等刘裕取代了司马氏，北方的乱局他已经收拾不了了，这才形成了南北对峙的局面。但是试想一下，如果是刘牢之做这件事呢？

再说说刘牢之的其他缺点。

一是军纪败坏。刘牢之出身将门，掌管的是流民组成的军队。这样的军队作战勇敢，但是军纪败坏也是其缺点。比较典型的，一个便是邺城之战，刘牢之的北府兵因哄抢辎重，被慕容垂所破，这是刘牢之在军事上少见的大败。还有便是平孙恩的时候，刘牢之的部下因为哄抢财宝而放跑了孙恩，使得孙恩势力能够再次为祸，直到被刘裕所灭。

二是刘牢之没有根据地的意识，自始至终，他关心的都是权势变化。说到底，他做的只是一群军头的盟主而已。