天依然是黑沉沉的，虽然已经是辰时多了，但是街道两边的店铺里仍然是一片黑暗，只有那偶尔出现的几盏灯光在黑暗中隐隐闪烁。

大雨已经差不多停了，但是天空中仍偶尔的飘下几滴雨点儿，滴在那坑坑洼洼的街道上，滴在那黑瓦的屋檐上，滴在行人的衣服上，滴在那有些破旧的油布伞上。

这是一条有些偏僻的小街，虽然它离御街不算远，但是，很显然，这里平时就没有多少人经过，而现在就更是冷清了。空荡荡的街道上看不见多少人，只有一家布匹店的几个伙计忙着进进出出，将那刚才暴雨来临时来不及收起的遮阳蓬放下，并将其搅干。

当这些忙忙碌碌的伙计将手中的活计忙完的时候，街道的另一边传来轻轻的“嗒嗒”声，几名伙计扭头一看，却见一名身穿青衫的儒生正向着这边走来，看起来三十岁左右，他的左手紧紧的将一本书抱在胸前，而右手则提着一把收起来的油布伞，伞尖不时的滴下几滴水珠，脚上的那双布鞋已经完全湿透了，看起来他应该是刚刚经历过刚才的那场暴雨。

儒生走过几名伙计，向他们望了望，随即便又转过头去，继续沿着街道向前走。很快，他就走到了这条小街的尽头，并停了下来。

他抬起头，看了看紧邻着御街街口的一座小酒铺，他略微犹豫片刻，随即走了进去。

酒铺里与街道上一样，也是空荡荡的，没有一位客人，店里仅有的一个小伙计正懒洋洋的躺在一条斜靠在门框上的长凳上，小伙计架起二郎腿，眼睛半睁半眯着看着那乌云密布的天空，还有那从屋檐上滴落下来的雨点儿。

儒生轻轻咳嗽了一声，随后便走进店里。

那伙计翻身坐起，两手撑住膝盖，向那名儒生看了看，随后缓慢的站了起来，跟在儒生身后走入店里。

那儒生走到一张油腻腻的桌子边，俯身看了看那桌子边的一条长凳，随即便将右手中拿着的油布伞轻轻的靠在桌子腿上，接着便将左手中抱着的那本书打开，从中拿出一张很厚的纸，将其轻轻的铺在那同样油腻腻的长凳上，当这一切准备就绪，他才慢慢的坐在了那张纸上。

伙计站在一旁，静静的等待儒生忙完这一切，然后才不紧不慢的问道：“秀才爷，今天您点什么菜？还按照前两天上菜吗？”

儒生仔细的整理了一下自己的袖子，将其缓缓挽起，接着从腰带上挂着的那个瘪瘪的钱袋里小心的取出一锭很小的碎银，递到那小伙计的手中，随后也不紧不慢的说道：“还按照昨天的上菜，一碟油豆腐，一碟豆芽，一碗素面。”

伙计嘴里轻声嘟囔着，转身走到里间门边，掀开门帘子，走了进去。

儒生抬起头，看了看外面，若有所思的晃了晃脑袋，嘴里喃喃道：“这么些天了，也该出榜了吧？”

“哎哟！我说怎么今日眼皮直跳呢，却原来是秀才爷来了，您一来，小人的店里立马多了几分文气，小人巴不得您天天都来。”一个粗声粗气的声音从儒生身后传来，将他的思绪打断。

儒生回过头去，却见一名身材矮胖，身穿一件油腻腻的厨子围裙的中年男子走出里间，正向着他乐呵呵的笑着。

儒生也笑道：“唐掌柜真会说话。不过也许你说的对，周某恐怕以后就要住在你这里了。”

“哈哈！秀才爷也跟小人开玩笑！哈哈！”唐掌柜张开大嘴，笑的声音更大了。

儒生一本正经的摇了摇头，随后正色道：“我不是跟你开玩笑，前两天我在你这里吃饭，就是因为会馆不再管我的饭了，而今日江浙会馆更是干脆将我给赶了出来，以后恐怕就没地方可去了。昨天我来向你打听在你这里住店的价钱，你可对我说好了的，每日五文钱，不管饭，我现在就搬了过来，从今天起，我就在你这里住店了。”

唐掌柜显然被这儒生的话吓住了，他愣了半天，方才眨着眼睛说道：“秀才爷不要跟小人开这个玩笑，小人昨天是说笑的。小人的酒铺虽然有几间偏间儿，但那是放柴草杂物的，怎可让秀才爷委屈？若是秀才爷真的想到外面住店，大可以到城里的大客栈去住，怎能在小人这里委屈呢？”

儒生苦笑着摇了摇头，并说道：“实话跟你说了吧，我身上已经没有多少钱了！前次靖海公大人奉旨讨伐桂王之时，两军在鄞县一场恶战，鄞县被打成一片废墟，我的祖屋也毁于战火，屋子中的所有能拿得动的东西都被乱兵拿走了，家破财散，凄惨无比，幸亏我在旁县还有亲友，否则的话，连上京赶考的钱都没有。本来我还可以在那江浙会馆租下廉价宿屋居住的，但是……哎！”儒生仿佛有什么说不出来的话，因而不再说下去，而是重重的叹了口气，痛苦的摇了摇头。

唐掌柜与儒生一同摇头叹气，并说道：“既然秀才爷不嫌弃小人这里，那么就住下吧，等会儿小人去将小人住的屋子腾出来，不能委屈了你。”

儒生急忙摆手道：“不可，不可！若如此，那我就不在你这里住了。”

唐掌柜坚持道：“你是贵人，怎可住柴草屋？小人吃惯了苦，自然是没什么的了，秀才爷住在小人这里，小人面子上有光啊！”

看着那掌柜走回里间的背影，儒生又痛苦的摇了摇头，喃喃说道：“面子有光？哎！从何说起呢？”

掌柜的动作很麻利，当那小伙计将饭菜给儒生端上去后，他已经收拾好了自己的屋子，并提着一个包袱走到儒生身边，说道：“秀才爷，您搬家怎么连行李、被窝卷儿也不带的？小人这里还有一床薄被面，幸亏现下天气炎热，不怕着凉，若是不嫌弃的话，这薄被面你就将就着用吧。”

儒生站起稽首道：“烦劳唐掌柜了，如今周某是落魄之人，怎会有那么多讲究？”

掌柜转身将那包袱又抱回了里间，在屋子里又忙碌起来。

周秀才坐回长凳，拿起筷子，看了看那碗连一丝油星儿也不带的素面，接着又看了看那碟油豆腐和豆芽，随后便用筷子夹了块油豆腐，将其放入面碗中，搅了几下，接着便狼吞虎咽的吃了起来。

伙计站在儒生身边，望着那狼吞虎咽的儒生，脸上显出奇怪的表情，张嘴想问，但随即又闭上了嘴，他转身回到了店门口，依旧懒洋洋的躺到了那张斜靠在门框上的长凳上。

周秀才专心的吃着饭，看起来他似乎已经饿了好久，连吃像也不那么讲究了。

“周兄，原来你在这里！”正当这儒生吃的津津有味的时候，又一名儒生走进了店。

此人看起来最多二十来岁，相貌堂堂，身材中等，而他身上穿着的儒衫明显的比这名儒生精致了许多，而且腰上还系着一条镶嵌着精美青玉的腰带，腰带上则挂着一个精制的钱袋，看起来沉甸甸的。

正在吃饭的周秀才抬起头来，寻声望去，待看清了那人的相貌，方才意识到了自己的失态，于是忙着低下头去，将挂在嘴上的面条吸干净，随后用手抹了抹嘴，接着便慌忙站了起来，向那来人稽首道：“原来是西溟贤弟，方才周某一时失态，让你见笑了。”

年轻儒生笑着稽首还礼道：“周兄不必在意，我最喜欢的就是周兄的豪爽性格，毫无做作之感，比那些酸儒好上万倍。”

周秀才歉然道：“我已饿了两顿了，今天一早又被人赶了出来，连行李都没来得及拿，只抱了本《论语》就跑了出来，本想去看看出榜了没有，却不料又遇上暴雨，这才从伞铺赊了把伞，等到了贡院外，却又发现那墙上仍是空白一片，心下有些失落，等走到这里时，才发现自己已经饿得受不了了。”

年轻儒生怒道：“那些狗眼看人低的匹夫！我方才去找你，等到了会馆才得知你已经走了，我见那些会馆的小厮们神色有些不对，便知道你遇到了麻烦，于是马上到处找你，一直找到这里，才找到了你。周兄不必介怀，待你吃完饭，我与你一同去与他们理论！”

周秀才摆手道：“罢了，罢了。我不想与他们再纠缠了，我已经决定在此店住下，待过得五六日，若再不发榜，我就回乡去了。”

年轻儒生问道：“他们为何将你赶出会馆？莫非还是为了你去应试的事？”

周秀才一愣，不觉嘴角一紧，问道：“你怎么知道的？是他们告诉你的？”

年轻儒生摇头说道：“是我猜的，其实跟你一样遭遇的人还不少呢！”

周秀才不明白，于是追问道：“什么意思？”

年轻儒生说道：“从昨日起，湖州会馆、徽州会馆、江西会馆都开始赶人了，凡是参加过此次科考的人，几乎全被他们给赶了出来，我也正是因为听到了这个消息，才出来找你的，却不料你还是被赶了出来。”他顿了一顿，又说道：“你怎么能住在这里？一定是身上没有多少钱了吧？不要紧，住到我那里去，我在客栈包了个大厢房，住咱们两个人没有任何问题，钱就不用你操心了，反正我去向家人多要些就是了。对了，我正想让你好好的指导一下我的书法和水墨山水呢！”

周秀才推辞道：“不可，不可！怎好打搅于你？”

年轻儒生叹道：“周兄别推辞了吧！你我二人虽不是亲兄弟，但确胜似亲兄弟，我怎能忍心让你住在这里？若你执意如此，那么我就也搬过来与你住在这里。”

周秀才忙摆手道：“不可，不可！怎可让你与我一同吃苦？想当年，周某家中虽不算大富，但也可保温饱，却不料一场兵燹使得周某家破财无，若不是亲友资助的话，我还无法到这里赶考呢！此次朝廷恩科特别的很，与往日大不相同，楚国公与靖海公允许各地的贡生、秀才、举人一同应试，当真是宽容的很，远比以前的科考要简单的多，若是周某此次还不能及第的话，我有何颜面回乡？”

年轻儒生见激起了他的伤心之事，便急忙将话题转移，说道：“据说此次朝廷之所以这样做，是因为各地的考生太少的缘故，要不然的话，我等怎能直接参加殿试？多的话就不说了，快跟我去客栈吧，这素面不吃也罢，我请你吃鱼翅宴。”

周秀才忙摇头道：“既然已点了菜，怎可浪费？盘中之餐，粒粒辛苦，不可浪费，待我吃完再说。西溟贤弟，你先等我片刻。”说完，他便坐了下来，继续吃饭，不过样子已经斯文了许多。

年轻儒生无奈，只好坐在桌子对面，并转过头去，对那一直愣在自己身后的小伙计说道：“小二，去，把你们这里最好的酒拿来，我要与周秀才一同痛饮。”

虽然两人又推让了一番，但是，最后那酒还是提了上来，而且在年轻儒生的坚持下，三盘荤菜也加了上来。

年轻儒生端起酒杯，尝了一口那所谓的“水酒”，眉头不觉一皱，随即召来掌柜，对他说道：“你这酒没味道，你这就到外面给我买一小坛上好的汾酒来，我要与周秀才痛饮一番。”说完，便从腰间的钱袋里拿出来两块银圆，交到了掌柜的手里。

掌柜接了银圆，马上转身吩咐小伙计加意伺候，自己则走出酒铺，沿着御街快速奔去。

两名儒生一边品尝那并没有什么味道的水酒，一边小声的商议着事情。

此时，天上的乌云已经渐渐散开，天慢慢的变亮了，几缕阳光透过了大开着的窗户，照射在那店内的墙壁上。

小伙计从墙壁上的壁龛上取下一盏油灯，将那灯上的火苗吹熄，随后又转过身去，准备继续躺在长凳上享受雨后的阳光。

但不等小伙计躺上去，三名大汉已经迈着大步走了过来，其中一人毫不客气的将那小伙计的耳朵拧住，说道：“快给爷们儿几个摆上酒菜，把你老子叫出来，就说爷爷们来收孝敬了！”

小伙计挣扎的挣脱那大汉的拧扯，慌慌张张的说道：“我爹不在。”

那领头的大汉一愣，随即又说道：“不在？去哪儿了？”

不待那小伙计回答，他们三人即迈着八字步，走进了酒铺。他们大大咧咧的扫视了一眼店里的陈设，并特意的看了那两个儒生几眼，随即冷哼几声，选了几条长凳坐了下来。

领头大汉大大咧咧将一条腿搭在长凳上，并傲慢的说道：“跑得了和尚跑不了庙，咱兄弟就在这里等着他！”他猛的一拍桌子，对着小伙计喝道：“还愣着干什么？还不快去将你们店里最好的酒菜端上来！”

小伙计哪敢停留，当即转身进了里间，随后那里间里便传出一阵“乒乒乓乓”的声音，想是小伙计打翻了什么东西。

听到这阵响声，三个大汉相视而笑，随后转过头去，仔细的打量着那两名儒生。

周秀才很不喜欢被人这样看着，他眉毛渐渐的挤到了一块儿，停下筷子想说些什么，但最终还是没有说出什么来，只是加快了吃饭的速度。

小伙计最终还是将酒菜端了上来，那三个大汉毫不客气的吃了起来，一边吃一边痛骂酒的味道太差，小伙计自然是不敢说什么别的话的，只是愣愣的站在角落里。

那领头的大汉伸出手指，将一条卡在牙齿缝中的肉筋剔出，随后喝了口酒，口中忽然说道：“二位兄弟昨日才从福建回来，错过了一场好戏，这可真是可惜的很啊！”

一名大汉巴结着问道：“什么好戏呀？不如大哥讲讲，也让我二人见见识识。”

那领头大汉斜着眼看了看那两个埋头吃饭的儒生，嘿嘿冷笑两声，说道：“前些日子，那些到皇宫门口闹事的儒生们的事情你们听说过吧？”

一名大汉答道：“昨夜听别的兄弟说起过，只知道他们最后被人给打散了，详细经过却不得而知。我二人一去福建就是两个多月，这南京城里的趣闻倒真是错过了不少。”

领头大汉得意的笑道：“其实那天的事情大哥我也是亲历者，而且我还亲手把十几个酸儒打得哭爹喊娘，当真是痛快之极！哈哈哈！”

另一名大汉谄媚道：“大哥的神勇一向是让人佩服的，只是不知道大哥为何要打他们？是否是看他们不顺眼？”

领头大汉冷笑两声，说道：“我与他们往日无怨，近日无仇，咱们兄弟只是收人钱财替人消灾而已，谁让那些酸儒不识抬举呢？嘿嘿！说真的，老子还真是打上瘾了，若是今天还有哪个酸儒不识抬举的话，老子照打不误！”说完，他挽起袖子，有意无意的向着那对面的两名儒生晃了晃拳头。

那周秀才再次停下筷子，并将头抬了起来，向着那三名大汉望去。

“看什么看？想讨打么？”那领头大汉瞪着双牛眼，向着周秀才再次晃了晃拳头。

周秀才站了起来，伸出手去，指着那大汉，说道：“半月之前，那些殴打士子们的泼皮无赖就是你们这些人么？”

“是又怎么样？莫非你也想讨打？”那领头的大汉也站了起来，并向前走了一步。