所以在这种背景下，日美之间的谈判，显然不会取得任何的进展。12月1日，在主战派东条英机内阁的推动下，御前会议最终决定向美，英，荷等国宣战。

8日凌晨（日本时间8日3时20分，夏威夷时间7日7时50分），日军在联合舰队司令山本五十六指挥下，偷袭美国在太平洋最大的海空军基地夏威夷群岛的珍珠港。

1941年12月7日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员以及几艘袖珍潜艇。

美国广播电台反复广播：“珍珠港遭到偷袭!”罗斯福总统大声疾呼：“必须记住这个奇耻大辱的日子！”美国国会终于批准了对日宣战。1941年12月8日，美国和英国对日本宣战。同时美国对德国，意大利等轴心国集团宣战。接着，澳大利亚、荷兰等二十多个国家也对日宣战，第二次世界大战的规模进一步扩大了。

值得一提的是，当时已经和日本进行了长达四年全面战争的中国，直到12月9日，重庆政府才正式对日本宣战。说起来可笑，中国政府一直未对日本正式宣战，原因竟然是，老蒋害怕一旦宣战，中日两国就正式进入战争状态，老蒋害怕因此而无法得到外国的援助，所以才一直没有对日本正式宣战。

日本在偷袭了珍珠港之后，也正式对美，英，荷等国宣战，作为盟友的德国和意大利也先后对美国正式宣战了。

随后日本组建南方军，以寺内寿一大将为司令官，调集四十万大军，开始对东南亚地区发动进攻。

1941年12月8日凌晨1时30分，南方军先锋部队伦美支队在英属马来亚的哥打巴鲁登陆成功，美英等方面在战争初期，由于准备不足，加上美国太平洋海军主力在珍珠港遭到重创，使得日本成功掌握了制空权和制海权，致使盟军损失惨重。在随后的几个月里，日军基本如期完成计划，在若干区域甚至还提前达成了占领。在菲律宾方向，1942年1月2日占领了马尼拉，4月9日迫使退守巴丹半岛的美、菲联军投降。在马来亚，仅用55天时间就占领了整个半岛，1942年2月15日攻占了新加坡，比原计划提前30天结束战斗。在荷属东印度，巨港于2月16日陷落，3月5日巴达维亚沦陷，3月9日荷印军事当局宣布投降。在缅甸，3月8日攻陷仰光，5月1日占领了曼德勒。战争初期，日军闪击战取得了骄人的战绩：基本粉碎了盟队，攻占了10倍于日本本土，拥有最富饶自然资源和1亿五千多万人口的大片土地，而己方的损失却极其轻微，包括海军在内，仅15万人，飞机380架，驱逐舰4艘。