张献忠得到官军正在整顿兵马准备卷土重来的消息，革、左五营为了同李自成、罗汝才联营又已向河南移动。张献忠不愿步革、左的后尘，打算另创局面。然而，五营开拔之后，他独臂难支，对付不了聚集在东南的官军。经过周密考虑之后，他决定率部西入湖北，事先派军师潘独鳌潜入武昌“为内应”。

九月二十七日，张献忠部已经进至同湖北接界的安徽太湖、宿松地区，“联营二十余里”。十月初，派出部分军队进攻湖北黄梅，为全师入鄂作准备。朝廷察觉了张献忠的意图，在黄梅地区堵击迫使张献忠被迫退返潜山县天堂寨山区，依险待战。潘独鳌也被杀后，计划落空。

十月间，黄得功、刘良佐等带领士卒偃旗息鼓疾趋潜山，半夜纵火焚烧树林，偷袭农民军营盘。农民军因变起仓猝，山区地形阻格，一时部伍大乱，被官军击败。这以后张献忠部还曾一度围攻桐城，由于黄得功部官军火急来援，没有攻克。正当张献忠进退维谷之际，湖广被李自成得手了，曾经的老对手左良玉形如丧家之犬。

崇祯十六年初，李自成部已经占领了孝感、汉川和汉阳府，兵锋直逼武昌。平贼将军左良玉望风远窜，带着军队顺江一直逃到池州也就是后世安徽贵池。这样，湖北境内的官军兵力自然十分单薄。

看到这里，朱慈烺又发现了一封湖广麻城县县令的奏章。

奏章之中竟然说县城之中不少大家豪族的奴仆纷纷组织起来，图谋作乱。城内市民明承祖和奴仆洪楼先组织了“里仁会”和“直道会”。县令虽然组织官军镇压，但会众汤志去跑去安徽潜山县邀请农民军。

张献忠大喜，立即率部西驰，先后攻克黄梅、广济、蕲州。三月初五日，攻克蕲水。值得一提的是，张献忠下令把寄寓城中的熊文灿家属全部处斩。

可怜这位当年一力坚持安抚内寇的一方大员事到如今家属都没没落到好。

“张献忠兵锋直抵湖广，李自成亦是虎视眈眈。湖广省城竟是一员兵将都无……”朱慈烺轻叹一声道：“真是有趣，有趣。”

想到这里，朱慈烺便合上了奏章，看着桌案上三五十本还未批阅完毕的奏章，微微揉起了太阳穴。u

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