在荆襄做主的刘表看了袁绍手书，于是令蒯越、蔡瑁引兵一万来截孙坚。孙坚军刚到，蒯越将阵摆开，当先出马。孙坚问道：

“蒯异度何故引兵截吾去路？”

蒯越说：

“你既为汉臣，如何私匿传国之宝？可速留下，放你归去！”孙坚大怒，命黄盖出战。蔡瑁舞刀来迎。斗到数合，盖挥鞭打蔡瑁，蔡瑁躲闪不及，正中护心镜。蔡瑁拨回马走，孙坚乘势杀过界口。山背后金鼓齐鸣、乃刘表亲自引军来到。孙坚就马上施礼道：

“景升何故信袁绍之书，相逼邻郡？”

刘表说：

“你匿传国玺，将欲反耶？”

孙坚发誓言道：

“吾若有此物，死于刀箭之下！”

刘表说：

“你若要我听信，将随军行李，任我搜看。”

孙坚怒叱：

“你有何依仗，敢小觑我孙文台！”

方欲交兵，刘表便退。孙坚纵马赶去，两山后伏兵齐起，背后蔡瑁、蒯越赶来，将孙坚困在垓心。孙坚被刘表围住，亏得程普、黄盖、韩当三将死救得脱，折兵大半，夺路引兵回江东。自此孙坚与刘表结怨。

初平二年（191年），韩馥部将麴义反叛，韩馥讨伐不利，袁绍派使者与麴义结交。同时公孙瓒发兵，南袭冀州。韩馥一战败绩，慌了手脚，此时袁绍的说客高干、荀谌不失时机地到了邺城。高干是袁绍外甥，荀谌与韩馥的关系不错。他们对韩馥说：

“公孙瓒乘胜南下，诸郡望风而降；袁车骑也领兵到了延津，他的意图难以预料，我们私下都很为将军担忧。”

韩馥一听，不禁倒抽了一口冷气，急切地问：

“既然如此，那怎么办呢？”

荀谌不正面回答，反问道：

“依将军估计，在对人宽厚仁爱方面，您比袁绍怎样？”

韩馥说：

“我不如。”

“在临危决策，智勇过人方面，您比袁氏怎么样？”韩馥又说：“我不如。”

“那么，在累世广施恩德，使天下人家得到好处方面，您比袁氏又当如何呢？”

韩馥摇摇头：

“还是不如。”

连提了几个问题后，荀谌这才说：

“公孙瓒率领燕、代精锐之众，兵锋不可抵挡；袁氏是一时的英杰，哪能久居将军之下。冀州是国家赖以生存的重地。如果袁氏、公孙瓒合力，与将军交兵城下，将军危亡即在旋踵之间。袁氏是将军的旧交，而且结为同盟，如今之计，不如把冀州让给袁氏。袁氏得到冀州以后，他一定会厚待将军。公孙瓒也就不能和他抗争。那时，将军不但能获得让贤的美名，而且您还会比泰山更加安稳。希望将军不必疑惑！”

韩馥生性怯懦，缺少主见，听荀谌这么一说，也就同意了。韩馥的许多部下都忧虑重重，长史耿武、别驾闵纯、治中李历劝谏说：

“冀州虽然偏僻，但甲士百万，粮食足以维持十年，而袁绍则是孤客穷军，仰我鼻息，就如同婴儿在我手上一般，一旦断了奶，立刻就会饿死，为什么我们竟要把冀州让给他？”韩馥无奈地说：

“我是袁氏的故吏，才能也不如本初，量德让贤，这是古人所推崇的，你们为何还要一味加以责备呢！”

驻屯在河阳的都督从事赵浮、程涣听到消息，急急自孟津驰兵东下，船数百艘，众万余人，请求出兵抗拒袁绍，韩馥不同意。终于，韩馥搬出了官署，又派自己的儿子把冀州牧的印绶送交袁绍。袁绍代领冀州牧，自称承制，送给韩馥一个奋威将军的空头衔，既无将佐，也无兵众。叛乱的鞠义早和袁绍有约，顺势投降袁绍，封护军校尉。