天气的骤降，使得内城一带，终于迎来了第一场雪。即便裹着厚厚的冬袍，坐在马车里烤着手炉，徐牧依然觉得寒意侵人。更不用说，那一路从边关逃来的百姓。“牧哥儿，死了好多人。”趔趄步行的难民，只穿着褴褛不堪的麻袍，饿得瘦骨嶙峋，冻得满脸发青，不慎倒头一栽，便再也起不来。而后，便是其他的难民成群涌来，扒掉尸体上的褴褛布料，裹在自己身上。有巡哨的都尉，带着营兵慢慢走过，并未有任何怜悯，反而是嬉声一笑，让人把尸体抬入挖好的坑子，一把火付诸。腥臭的肉香气，不多时，飘满了整个官道。有个饿昏的老难民，嚎啕着走向火坑附近，不断吸着鼻子，宛如中邪了一般，居然伸手往坑里摸去。嘭。一个官差仰头大笑，将难民踹入火坑里。凄厉的惨叫，一下子响了起来。“列位，他摔的，他自个摔的。”他走回去，嬉笑着和同僚们击着手掌。二三十人中，并没有任何一张脸庞，露出半点怜悯之色。官道边，徐牧面容发冷。“白骨露於野，千里无鸡鸣。”“牧哥儿，这是甚的意思？”徐牧并未解释，沉了沉脸色，让司虎继续行车。这一轮，袁陶让他入长阳，他不想耽误。并非是讨好，而是在心底里，衍生着一股对忠义之人的拜服。“东家，那队官军过来了。”随行的卫丰皱住眉头。“司虎，若是他们敢挡车，直接用马鞭抽下去。”平日的时候，徐牧并不想节外生枝，但眼前的这队官军，着实是让他动怒。约有几个眨眼，骑马都尉带着几人，叫嚣着抬刀而来。只是还未伸手，便被司虎恼怒地扬起马鞭，重重一抽。冻寒的天气，再加上司虎的力道，一道入肉三分的血疤，立即出现在都尉脸上。惊得后边几个官军，惊恐地要抽刀来砍。徐牧从袖子里摸出子爵官牌，冷冷递了出去。转瞬间，几个官军顿在原地，匆匆回了刀，许久不敢再动。司虎激动地又扬了马鞭，挨个抽了一轮，在一声声的痛叫声中，才不慌不忙地催了马，继续往长阳而去。“卫丰，你派二人，去买些旧衣和吃食，送些苦命人。”随行的人，共有七八骑，在听到徐牧的吩咐后，立即有两骑人马，夹着马腹，往最近的渭城奔袭。徐牧沉默地回了动作，即便烤着手炉，却依然觉得，心底里的寒意，笼罩了全身。约莫有一日，徐牧几人才入了长阳，并未多有逗留，径直往小汪湖边的侯府走去。“小东家。”府门之外，顾鹰从檐头掠下，声音沉沉。“莫不是侯爷病重了。”“这几日吃了些药汤，侯爷原本身子好了些，但又遇寒雪，一下子便加重了。”徐牧心头发涩，跟在顾鹰身后，带着卫丰和司虎两人，往侯府深处走去。小侯爷袁陶，似是算计了时间，早早地便等在堂前。在他的身边，亦有另一位面如刀削的老人，即便穿着儒袍，却依旧遮不去满身的杀伐之气。二三个婢女，开始鱼贯而入，将一盘盘的佳肴，端上正堂里的宴席桌。烫好的酒，隐隐有香气扑鼻。仅一嗅，徐牧便知道是自家的醉天仙。“小东家，一路风雪，还请入屋。”袁陶面容苍白，即便裹着大氅，也似是受冻发寒。那位面容清冷的老人，难得认认真真抬了头，多扫了几眼徐牧。而后才背了手，冷冷走入正堂。袁陶咳了两声，裹了裹身上的大氅。“小东家，可知这位老将军是谁。说起来，你与他也有些渊源。”徐牧沉思了番，摇摇头。印象中，他不记得有这号人。最熟的老将，莫过于兵户大将廉永。“李如成，大纪定北侯……咳咳，也就是李小婉的祖父。”听着，徐牧微微一愣。怪不得了，前些时候常四郎这孙子，稀奇古怪地说什么，让他去泡李小婉，敢情是这位定北侯回了长阳。“知我重病，特来探望。”袁陶闭了闭眼，脸色有些复杂，“另外，他也想来看看你。”徐牧摸不透其中的意思，还想再问——这时，在他身后的卫丰，猛然间走上前来，二话不说，便跪在了袁陶面前。“侯、侯爷，青龙营都尉卫丰，拜见侯爷！”卫丰把头重重磕在雪地上，咚咚作响。“我记得你，离开青龙营那会，你还跟着封秋做个亲卫。”袁陶捂着嘴，又咳了两声。“你自个起身，我如今染病，身子有些乏力了。”卫丰急忙昂起头，抹去眼泪珠子，直挺挺地站了起来。“回了马蹄湖，替我转告其他的兄弟，这一生，本侯无法驰骋沙场了，你等便好好跟着小东家罢。”“侯爷放心！”徐牧心底微微感动，明白袁陶是在帮他安抚人心。“小东家，随我入屋吧。”徐牧抱了拳，跟在袁陶后面，走入了正堂。那位定北侯李如成，自顾自坐在位置上，压根儿不管客套之礼，只在徐牧走入的时候，又抬了眼睛，目光有些清冷。“徐牧，拜见定北侯。”犹豫了下，徐牧还是拱了拱手。李如成并未应声，重新转回了头，将徐牧晾在当场。徐牧心底暗骂，远不知自个在哪里，得罪了这位定北侯。“小东家，先入座。”“谢侯爷。”袁陶咳了两声，堪堪坐下。在旁的顾鹰，已经拿起了烫酒，给三人都斟满一杯。“来，天时冻寒，同饮一杯。”袁陶二指托杯，遥遥相敬。徐牧举杯同敬，只可惜那位定北侯，依然懒得看他一眼。将酒饮尽，徐牧心底不喜，他有些猜不透，这一轮袁陶呼他前来，到底所为何事。沉默转了头，当看见袁陶苍白的脸色，深陷的眼眶之时，一股不好的预感，蓦然间笼罩全身。早在先前他便听说，小侯爷袁陶毒入肺腑，可能活不过这一冬了。所以，时日无多的小侯爷，很大的可能，是想把他拉入朝堂。