“吾弟，你扶着我走吧。”袁陶趔趄踏着脚步，每踏出一步，离得近些的百姓与将士，便会重重把头磕在地上。这一刻，徐牧才明白，什么叫做国之大贤。“吾弟，去城墙那里走走。我以前很喜欢，站在高处看我大纪的万里河山。”“侯爷，我背你走。”“若是吾弟……咳咳，再好不过。”徐牧红着眼睛，把袁陶背在身上，只觉得这位一生忠义的小侯爷，身子消瘦得厉害，孱弱如老人。顾鹰在后，一边像孩子般啜泣着，一边紧跟着脚步。“定了江山，下去见了先帝，他固然要骂我的，但我袁陶有罪，却无过。我并非是救皇室，我是在救国啊。”“咳咳……这些事情，终归要有人做，生在乱世，并非你我所愿，但国崩而不救，便是你我之过。”“顾鹰，长阳青石巷的柳家书生，颇有几分大才，你送银子周济了吗。”“主子，送、送了。”顾鹰拖着哭腔。“凤阳镇有十几户百姓受了冻灾，你去官坊催赈银了吗。”“主子，也催了！”徐牧知道，背上的小侯爷，已经是开始胡话了。“顾鹰，你以后跟着小东家，听小东家的话……咳咳，吾弟啊，顾鹰是个莽脾气，不过也是忠义之人。”“侯爷，我知晓……到城墙了。”徐牧吸了下鼻头，将袁陶稳稳扶住，两人便靠着城墙，并肩站着。在下方，数不清的百姓和救国营将士，一路嚎啕而来，又面向袁陶的方向，匆匆跪下。袁安几乎是跪着爬来的，抵着头，死死磕在泥地上。“吾弟，我听见哭声了。”“百姓在……恭送侯爷。”袁陶笑了起来，笑声嘶哑到了极致。“日后有了新帝，无了奸相，尔等的生活，定然要过得比以前好。只可惜，我等不到登基那一天了。”徐牧沉默无言，抬了头，发现袁陶的头发，已经彻底变得枯白，脸色发青得可怕。“恨不能驱逐北狄，扬我中原之威。又恨不能再带兵出关，复我大国江山。三十余年的庸碌，每一步如履薄冰，却救不得天下百姓于水火。”“吾弟，这些事情，我还未做完……便交给你了。切记正道虽是沧桑，却终归是问心无愧。”“我先前还和顾鹰说，若有了空暇，想去边关再看一看，吹吹沙风。”“但我似是累了——”袁陶伸出手，面向天空，似要抓住什么，最终，却无力地垂了下来。黄昏的城墙上，那一袭白衣胜雪，宛若雕塑一般，仰着头，努力挺直着身子，再也不动半分。徐牧红着眼睛，跪倒在袁陶身边，一时泣不成声。“恭送侯爷。”“恭送侯爷——”城墙下，无数道人影，齐刷刷地跪了下来，悲声痛哭。远处清馆的花娘，酒楼里的食客，巷子里的乞儿，都纷纷跪地相拜。皇宫里，还在镇守的将士，听见袁陶故去的消息，收了武器，也悲恸地跪在雪色之中。顾鹰将头颅整个磕破，磕裂了面前的青石。“顾兄……且节哀。”“小东家，主子丧葬的事情，要劳烦你了。”“顾兄？”顾鹰仰着头，嘴里渗出黑血，“我早些时候……食了毒药。我怕主子去了下面，会缺个护卫。”“小东家放心……虎堂的人，我下了死令，不得殉主。劳烦小东家，将我葬在主子的身边，堆、堆个小坟山即可，我想守着主子——”话未完，顾鹰沉沉闭上眼睛，叩拜的身姿，依然朝着袁陶的方向。徐牧心头发酸，苦涩地抬起头，却突然发现，天空之上的雪绒，似要渐渐地停了。……一片小树林里，神医李望儿靠着马车坐下，顾不得几个徒子的呼喊，口鼻间有乌血渗出。“师家为何服毒。”“为，一场忠义。”……“小侯爷一死，长阳局势便要动荡起来。”李如成叹着气，一场大仗之后，脸色也变得有些苍老。“留在长阳，你日后要多加小心。”“只可惜，调入内城的两万定北营，统一编成了救国军，用作镇守长阳。否则，还能替你撑撑场子。”“切记，小侯爷留给你的四千虎堂死士，务必要牢牢抓在自己手里。加上给你的八千虎符，也该有万多人的大军了。不管以后如何，你手里有一支自己的军队，终归是好事情。”徐牧点头，犹豫了下，还是决定说出来。“岳祖，侯爷留了遗命，让我刺杀陈长庆。”“陈长庆？此人确是该杀。我听说，他这两日趁着局势动乱，斩杀了不少奸党，继而抄家，收拢了不少银财。这样的人，袁安是压不住的，整个大纪除了小侯爷，也没人压得住。”“侯爷尸骨未寒，他当真是已经无所顾忌了。”李如成顿了顿，抬头看着徐牧，“以后你定然有自己的路，但我希望你明白，现在的内城，无异于是……崩乱之地。”“当然，如果小侯爷不争，那么在他死后，整个大纪会立即崩塌。”这道理，徐牧也明白。“接下来，你要做什么。”“杀陈长庆。”李如成微微露出笑容，“你确是个吊卵的小东家，小心一些，切莫惊了他的三万大军。打草惊蛇，若是逃回暮云州，事情会很棘手。”“知晓了。”……走出皇宫，徐牧只吹了一声哨子，便立即有两个虎堂死士，跪拜在身前。“拜见主子。”“你二人去一趟内城外的山猎村，替我送封信，给个叫贾周的。”“喏。”接了信笺，两个死士又顿时消失了去。走下石阶，徐牧抬着头，有些沉默地看着面前的物景。长阳城里，已经重新恢复了秩序。有救国营的官军巡逻，有贩夫开始走街串巷，新支起来的面摊儿，陶锅里也开始冒着热气。近了年关，除了气氛热络一些，似是什么都没有变。唯有地上残留的血色梅花，以及城墙上的斑驳刀痕，才证明了偌大的长阳巨城，刚历经一场血战的洗礼。也隐约间证明了，有一位小侯爷曾来过人间，用谋略与忠义，扶起了整个大纪摇摇欲坠的江山。国乱时危道不行，忠贤谏死胜谋生。立在风中，徐牧面朝着苍天，稳稳起手拜别。“恭送侯爷。”