(一)夺权前奏，立为“假皇”

王莽内心是想做皇帝的，但他知道皇帝不是任何人都可以当的，那是要有“天命”的，秉天意而行的，这是西汉时代的社会意识。以前，王莽想达到什么目的，就可以让党徒为他上书。官居极品以后，他不好再让黎民百姓和文武百官拥护自己篡汉当皇帝。但是，善于揣摩的官员投其所好，及时制造了“天命”。

平帝葬礼后不久，前辉光(王莽于公元4年改京师为前辉光与后承烈)谢嚣上奏，说他的下属武功(今陕西周至西)长孟通在浚井时得到一块上圆下方的白石，上有丹书“告安汉公莽为皇帝“八个字。

元后对于这一消息持否定态度，她坚决维护汉朝纲纪，认为这种符命是“诬罔天下，不可施行”;而拥护王莽的一派则认为汉朝已经不行了，腐朽了，应该破而后立。王莽正心想篡汉，得此符命，他激动不已。结果，群臣相逼，元后被逼无奈，只好下诏同意王莽“居摄”。群臣又从《尚书》和《周礼》中找到周公居摄的规矩，然后提出了王莽居摄的形式。同时太皇太后秉承群臣之意，叫王莽代理天子朝政，称假皇帝，臣民则称王莽为摄皇帝，王莽自称”予，这些规定跟“真皇帝“已经没有多大区别。

居摄元年(公元6年)正月，王莽几乎完全以皇帝的礼到南郊躬祀上帝，又到东郊迎春，赴明堂行大射礼，亲养三老五更，然后返宫。三月，立子婴为太子，王莽从此成为了在中国历史上第一个的摄皇帝。摄皇帝实权在握，真皇子徒有虚名，无实权，这本身就是一个十分怪异的政治乱象。因此，摄皇帝与真皇子是根本不能长期共存的，两者必有一者下台走人。

王莽称“摄皇帝”，为正式篡夺皇位的前奏，其狼子野心昭然若揭。同时，王莽在朝中的势力如日中天，几乎等同于皇帝，这引起了以刘氏宗室为主的反对派的反弹。因此，王莽居摄才一个月，便有刘氏宗室安众侯刘崇起兵讨伐。刘崇认为王莽“专制朝政，必危刘氏”，率领百余人造反，喊出了反对王莽的第一声。但是此次起义毕竟势单力薄，久攻宛城不下，很快就失败了，刘崇也死于乱军之中。此时对王莽的反抗还是个别的，大多数吏民百姓还不愿立即参加到反抗王莽的行列中来。相反，一些与刘崇有牵连的人还主动向王莽投诚，以表示与乱军无丝毫联系。

居摄二年(公元7年)九月，东郡太守翟义立严乡侯刘信为天子，起兵反对王莽，通告各地，长安以西二十三个县的“盗贼”赵明等也起来造反，拉起的队伍达十多万人。王莽十分恐惧，饭也吃不下，日夜抱着孺子婴在宗庙祷告，又模仿《大诰》写了一篇文章，说明自己摄位是临时的，将来一定要将皇位归还孺子婴。同时王莽不断调动大军镇压，攻灭翟义的部队。次年，王莽派王邑平乱。十二月，翟义军西进至圉县，被官军围住，经过一番激战，起义军彻底失败。王莽遂有称帝之心。

(二)符瑞之说，篡汉立新

西汉自武帝以后，朝廷上的大臣与学者，论灾异与禅让的风气颇盛行。时人认为灾异是上天对人君失德的谴责。有在昭帝之时晆弘以及宣帝之时盖宽饶上奏禅位，更有哀帝之时听从方士儒生之言进行改元，但改元之后，西汉的衰运仍然没变。当时人们受灾异、禅让等观念影响较深，为王莽进行篡汉提供了优越地条件。

同时两次暴动的顺利平息，使王莽对自己的力量更加自信。正当王莽准备实施篡汉的时候，他的母亲突然去世了。而此时，这位曾经以大孝享誉朝野的王莽，却没有丝毫的悲哀。但使他却感到为难，不知该为母亲举行一个什么形式的葬礼。如果王莽仍是一个摄皇帝，他的母亲就仅有一个与侯爵相当的功显君的封号。只有王莽做了真皇帝，他的母亲才有皇太后的名分。这件事情被经学大师刘歆解决了，他为王莽这个四不像的皇帝提出了一套四不像的服丧办法，即让王莽以皇帝对待诸侯王的礼仪为其母亲治丧。这表明，在孝与权发生冲突时，孝便成了牺牲品。王莽宁愿断绝血缘关系，也一定要抓住摄皇帝的名号和位子。