启业七年六月初，南下荆州的官道上，一辆双驾香帐马车循循而来，前室粗布马夫盘腿坐着，手中驾着辔绳，口中高声唱道：“月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁。几家夫妇同罗帐，几个飘零在外头？”

一曲歌罢意未尽，欲再起嗓唱时，车厢内有人挑帘帐探头出来，其人娇美艳丽，白面红颜，皓腕凝脂，嘴不点而含丹，眉不画而横翠。头梳朵云髻，斜插着镶珠玉簪，上身冬青色对襟直领襦衫，下搭绛红高腰襦裙，肩肘绕有云纹绣披帛。

她抚帘探出身子来，娇声问道：“老莫，前方便要过南马坡，快将‘向’字旗立起来，莫要将贼人看走了眼相劫。”

被称作老莫的老车夫“呀”地一拍脑袋，说道：“还是小姐心细，老莫我走了这么多年的道儿，还是屡屡忘记了这茬！”

老莫转身将座下木箱中的白底黑体写着“向”字的锦旗绑在车厢前的支杠上，旗子随着风儿猎猎。

大熠荆州时值多贼，啸聚山林，无恶不作。南往往清江郡华平县方向必经南马坡，而此地多年前便聚集窝贼人，于西边二里地平望山落草结寨，以劫南马坡来往过客为生。

这伙贼人在平望山安身，结成永定寨，成日里做些剪径绑架的勾当，仗着永定寨人多势众，便是连当地官差也惧他三分。然而永定寨贼人也有不敢下手的，那便是华平县中名声显赫的向家庄。

但凡车上挂着“向”字旗的，来往通畅无阻，甚至若是他们落了难处，永定寨的贼人说不准也会出手相助，赢几两赏钱。

也是因为如此，向家庄暗地里也经营门生意，贩卖给过往商客独有的“向”字锦旗，以求庇护。

这老莫便是向家庄雇了十余年的老车夫，在马房里德高望重，也只有庄中贵人出行才令他驾车跟随。车中女子正是向家庄千金小姐，向婉。

前几日，向婉去往邻县拜访自幼结识，如今已嫁作人妻的玩伴，耽搁了几日至今才回程。因由偷摸着外出，故并未带庄内御敌卫兵相随，向婉自知家人自小疼爱与她，这般不体面的外出想必也是轻声呵斥她几句罢了。

南山坡两侧荆棘灌木丛生，密密层层，是歹人藏身伏击的好去处，现今天色将晚，老莫心想永定寨那伙贼人约莫着就埋伏在两侧密林中。

一想起那伙贼人，老莫便心生厌恶，这世道哪户人家有多余的钱财存粮，都在勒着裤带过日子，偏偏又有这伙贼人劫道，欺善怕恶，弄得人心惶惶，日子过得忒不安生！

老莫摇摇头，不言他人难，却说自家苦。如今老庄主病入膏肓，卧床不起，庄内光景惨淡，又赶上郡内加收税政，庄内此时也是乱成一团，小姐这才烦心得紧，去见好友散散心。

远处两道身影斜斜地走来，在夕阳中愈发拉长，老莫心中一紧，喃喃道：“莫不是贼人剪径？”随即又否定道：“没道理啊，附近只有永定寨那伙贼人。”

那两人越走越近，当下老莫故作镇定，说不准是过路的人，但他的手还是警惕地握住藏在座下的匕首。

好在那两人只是斜眼打量了下马车，从车旁走过，老莫不由得松了口气，他朝着车内的向婉说道：“小姐，过了南山坡，再转几条道，便到庄上啦！”

车内的向婉应了一声。

霞光万道散落山坡，两侧林中传来窸窸窣窣的声响，老莫早已习以为常，没有当回事，可下一刻他便傻了眼。

林中窜出来两队人马，约莫有十余人，黑纱罩面，刀光晃晃，一字排开拦住马车去处，当中有人喝道：“识相的给老子滚下来，留下车马！否则叫你人头落地！”

老莫连忙勒紧缰绳，眼前几人虽然蒙面，老莫依稀可以辨认出他们就是永定寨的人。当头那个眼上有刀疤的，可不就是山寨的小头目，人称“一只眼”的贲田！

紧张地咽了口唾沫的老莫知道这伙贼人阴晴不定，他急忙陪了个笑脸，指着飘扬的“向”字旗说道：“贲头领，天色昏暗莫不是看花了眼，老莫我也是和你打过照面的。再者说了，不看僧面看佛面，你瞧，车上挂着可是向家庄的旗子呀！”

贲田冷笑一声，骂道：“老子管你什么向家的还是哪家的，今儿个老子心情好，不想见血，留下车马快麻溜点儿滚蛋！”

老莫当下心惊不已，他不知道这伙人今儿遇到什么邪风，竟是丝毫不惧向家庄名望，他犹豫不决，最终还是决定再交涉一番：“贲头领，这路上还有段行程，况且车上也有庄中女眷，你看行个方便可否？我也知如今日子不好过，钱财的话尽数交予你，让老莫我拉着马车回去吧……”

不料贲田放声大笑：“你个撒尿也不利索的老蠢货！老子好几日没开荤了，这下倒好，你给老子送来现成的，老子也能尝尝大家闺秀小姐是什么滋味了！”

这话引来旁边小喽啰的肆意放欢，不断口吐羞辱之语：“贲老大，玩够了给小弟耍耍！”