钟什长再次指众军言道：“你一人可能尽败此间十人？”

谢勇见问，闷声道：“此间人等皆为同袍手足，标下不忍下手。”

众军闻言，皆怒，纷纷大骂，便欲动手比试。

钟什长拍案而起！厉声喝止，转头谓村老道：“某所部皆为粗俗军汉，不知礼仪，老丈见笑了。”

村老连道无妨。

恰于此时，饭菜已就，众军皆怒瞪谢勇一眼，继而埋头用饭。

少时，众军用饭毕，便称谢辞行，比及出得村口，十余半大孩童拦路，一童大呼道：“前日钟叔所授拳法，我等皆习练熟稔，还请钟叔指正！”

众军见状，皆大笑！钟什长亦不由莞尔，柔声道：“大牛勇猛，日后定可为将！钟叔尚有军务在身，岂能耽搁？待你等迁入蓝田后，钟叔必往寻之！”

村老亦觉好笑，摇头喝散众孩童，与钟什长等拱手作别。

众哨骑又往周边巡视一遍，见并无异常，钟什长便令回返青泥隘。

行不数里，忽见一骑疾驰而来，马上骑士黑甲红缨，正是己军哨骑无疑。

钟什长暗惊！忙纵马相迎，及近后，喝问道：“何事惊慌？！”

那军士见问，忙递上军牌，嚎啕大哭道：“我等今日往北面巡哨，不想竟遭遇吴兵，彼等暗伏弓手，偷袭我部，什长及众同袍尽皆战死！只某一人侥幸得脱！”

钟什长大怒！喝问道：“敌军人马几何？位于何方？”

军士答道：“加之弓手，约有五十余骑，被我军斩杀十余人，现有三十余，位于左侧约十里！”

钟什长闻言，略作思忖，即吩咐谢勇与幸存军士速回关告急，自领所部，前往探查，同时抢回袍泽遗体。

疾驰十余里后，忽见远处奔来数十骑，看衣甲，正是吴兵无疑！

钟什长怒而拔刀，大呼道：“敌军不过数十，何不擒之？”众军轰然应诺！

眼见两军相距不足百步，钟什长便喝令箭矢上弦，正欲放箭时，吴兵忽圈马急退。唐军见状，以为敌军心怯，遂收弓，打马急追！

赶出数里，钟什长猛省，急勒马，喝令速退！然为时已晚，唐军尚未及调转马头，便见吴兵数百骑，四面杀来。。。

青泥隘，赵胜居中高坐，脸色铁青，众将亦满面怒容。

谢勇与幸存军卒皆拜于堂下，叩首流血，涕泣道：“此事始末便是如此，求将军即刻发兵，迟则什长休矣！”

赵胜双眉紧皱，冷声问道：“吴兵伏击我军哨骑，可是你等亲眼所见？！”

那幸存军卒见问，厉声答道：“彼等皆着吴兵衣甲！小人亲眼所见！求将军发兵，为战死同袍雪恨！”

赵胜闻之，拍案而起！喝令一将领军两千，出关巡查，嘱咐道：“若遇吴兵，留一人问话即可！”

那将奋然领命，未及转身。忽见亲军飞奔而入，禀告道：“将军！军司马已点卯出哨军卒，未归者八十七人！”言毕，呈上名册。

赵胜闻报，勃然大怒！即令谢勇观之。

谢勇接过，见赵姓什长赫然在列，不由血灌瞳仁！再拜请战！

赵胜允之，即令那将统军出击！

次日，那将回报道：“末将领军一路查探，虽未遇吴兵，然循迹追至武关外五十里，因关内屯有大军数万，故不敢过于逼近，但末将断言，此事定乃吴兵所为！”

赵胜闻之，拍案而起，下令各部尽选精锐，凑足千骑，然后五十人一队，即刻出关，猎杀吴兵探马！

吴兵哨骑本就不敌唐军精锐，加之唐军有备而来，故损失惨重。。。

数日后，武关，甘宁闻知唐军探马四出，斩杀己军哨骑两百余人，不由怒发冲冠！即令备马，意欲亲领马军出关！

副将朱桓劝道：“将军乃主将也，不可轻动，末将愿领军出关，尽斩其首！”

甘宁见说，遂允之。

朱桓辞出后，即点锐卒百余骑，开关之下。

行不及三十里，便遇一队唐军，朱桓并不打话，挺枪纵马直奔敌阵，身后百余骑紧紧跟随。

唐军什长大呼道：“敌军约有百骑，倍于我等，不可与战！”言毕，率先圈马回奔，欲汇合别队唐军后再战。

朱桓见之大怒！遂紧追不舍。

两队人马你追我赶，转眼便奔出十余里。

朱桓恐有伏兵，正欲勒马，忽见斜刺里一队唐军杀到，之前奔逃之唐军亦回马反杀。朱桓略作踌躇，遂令退军，奔出数里后，见唐军并无援军，复又回马，挥军迎战！

唐军虽锐，但怎及朱桓？但见其一马当先，长枪点刺间，快如闪电！

霎时两军错阵而过，唐军已不足五十骑，吴兵战死者不过十余骑耳。唐军什长大惊！心知敌军之内必有勇将，遂一声呼哨，唐军瞬间四散遁走。

朱桓追之不及，遂令左右前出里许哨探，其余军士原地稍歇，心下忖道：“我军与唐军早已停战，为何唐军不宣而战？但又不见大军踪影，赵胜究竟有何诡计？也罢，本将亲往青泥隘巡哨便是。”思及此，便欲令大军开拔。

忽一骑疾驰而来，就于马上大呼道：“敌军约有数百骑，离此不足两里！将军速退！”

朱桓闻之暗惊！忙引众军退去。

奔回武关后，即请见甘宁，进言道：“将军！此事蹊跷，唐军恐有别谋，须遣人急报都督定夺！”

甘宁闻说，又细问朱桓日间战事后，即修书飞报周瑜，同时下令大军出关立寨！

青泥隘，赵胜探知甘宁统大军出关，遂令所部严加戒备，将檑木箭矢等搬运上关，同时遣人飞报长安。

一时间，关外阴云密布，大战一触即发！

(本章完)