而就在阮元这边查办控案之时，浙江宁波海滨，李长庚也再一次做好了南下巡海的准备。</p>
“步云，这次出海船只，可都备好了？虽然前线来报，此次蔡逆船只不多，但蔡逆素来狡诈，难免会有埋伏，所以还是谨慎一些为好啊。”李长庚出海之前，也对陈步云一一详加指示。</p>
“大人，船只的事，您就放心吧。”可说着说着，陈步云也不禁叹了口气，道：“只是我们这一年了，却也没休息上几日，春天的时候，蔡逆在大星屿，我们就跟他打了一仗，夏天，郑一侵凌粤东沿海，我们又去广东助阵，秋天刚刚巡防了浮鹰洋，这到了仲冬，还要南下追击蔡逆。大人，倒不是我不敢南下，只是一年来连番作战巡海，我怕弟兄们撑不住啊？”</p>
“是啊，这一年仗打了不少啊。”李长庚也叹道：“这话说回来，我也都三年功夫没能回家了，你说我想不想家里人，我当然想啊？可又有什么办法呢？蔡逆不死，东海不得安宁，贪图一时安逸，那不是让沿海百姓去受苦受罪吗？更何况，蔡逆纵使有诈，去年鹿耳门一战，他手下船只损毁大半，这几次他出海让咱们看到的大船，也就二十来艘，若是能集中两省船炮与蔡逆决战，这优势啊，肯定是在我们这边的。”</p>
看着陈步云犹有疑虑，李长庚也劝他道：“要不这样，你看，对面就是关帝庙，咱们先去求个签，若是好签，这出征之前，也好提一提士气不是？”</p>
陈步云也没有异议，二人便进了一边的关帝庙来，庙内供奉之人见了两名军中大员亲来求签，也连忙取了签筒。李长庚焚香拜祭关公之后，便从签筒里取了一根签出来，走到外殿看时，只见那根签上竟写着这样两行字：</p>
“到头不利吾家事，留得声名万古传。”</p>
“大人，这……到头不利……这是大凶之兆啊？”陈步云看着签上文字，却也吃了一惊，忙对李长庚道：“大人，若是这……这天意果真便是……便是不利，那……毕竟这次蔡牵只有小股船只，多半也掀不起风浪，就……就来年再行出征，我看也不晚啊？”说着说着，也将自己声音压了下去，毕竟面对从来强硬的李长庚，要不是有这根签，说这种话毫无疑问是要被骂上一顿的。</p>
“步云，这何为不利，如何不利，签上一概没写，怎么这次南下，就去不得了？若是蔡逆听闻我大军到了，自行逃遁，这样咱们没捉到他们，也算是‘不利’，可这样的事，不也都经历了许多次吗？你啊，也不知听了何人之言，怎的战阵之事，还要我来提点呢？”李长庚倒是没生气，可南下追击蔡牵之意却丝毫没有动摇。</p>
“李大人，这签……其实这签确实有问题的。”一旁的管事看着李长庚似乎抽了一支“凶签”，也连忙上前安慰道：“我们这里的签子，有不少都是七八年前的旧物，早就该换了，大人您这签筒也是旧的，所以这根签我看啊，肯定不算数。要不，小人再去备个新签筒，大人重抽一次如何？”</p>
“罢了，既是旧签，就当我没抽过吧。”李长庚也不想在求签这种无关紧要之事上多费心思，便将签子还给了管事，与陈步云一同出了关帝庙。可刚刚走回街上，却看见街角已多了一顶轿子。轿子之内，这时正走出一名妇人，李长庚走得近前，也自看得清楚，这人正是自己妻子吴氏。</p>
“夫人，你……你怎么来了？”李长庚看着吴氏，却也是一时心中酸楚，只因他上一次看到妻子，已经是两年以前的事了，两年里，即便他偶有闲暇回到宁波，也都留在军中赶修战船，筹划海防之事，这样想想，自己最对不起的人或许就是吴氏了。</p>
“夫子，你……方才是抽了签吗？签上写了什么？”吴氏看着李长庚，双目含泪，自也是激动不已，可吴氏清楚李长庚脾气，从来公事为先，便也只得强忍情绪，先问起求签之事。</p>
“这……不过是个中签，无灾无祸，却也没什么进益罢了。”李长庚搪塞道。</p>
“夫子，若是去了也没什么好处，那你就先回次家，看看家里外孙好么？”吴氏再也按捺不住，对李长庚泣道：“两年了，我终于见了你一面，你上次进家门，都是三年以前了。夫子，这海上之事，真的这般难解么？竟要夫子这样不分日夜，连年在海上奔波啊？大琮家的孩子，现在都六岁了，上次来我们家的时候，还问我外公长什么样呢，说……说三年没见外公，却都……却都忘了……”说着，吴氏再难克制，只以衣衫掩面，啜泣不止。</p>
李长庚看着妻子难过模样，这时心里有何尝割舍得下？也走得上前，双手按住了吴氏双肩，对她柔声道：“夫人，这……我确实对不起你，也对不起大琮一家，夫人放心，这次若是海上我追不到贼人，我就回来，这也快腊月了，我也回家好好过个年，到时候啊，咱们就把大琮一家也都叫来，孩子记不住外公了，就让他一次看个够！你说怎么样？”</p>
“可是夫子，既然这次出海，本就无足轻重，那夫子何必再出去一次啊？”吴氏哭道。</p>
“唉，我也没办法啊。”李长庚不禁感叹道：“这两年来，我总统闽浙水师，蓉俊、玉峰他们又在福建，这才一点点让福建水师，都能听我号令，战事应对自如。可我也知道，福建现在，还有一批旧人，从来不堪大用啊。这次出海，有我去，方才无足轻重，可没了我，蔡牵必然肆无忌惮，到时候要是福建抵挡不住，那……那有多少人或许就过不上年了啊？夫人，我现在做了这提督、总统帅，权力大了，责任……自然也更大了啊？”</p>
“夫子，那……那你这次去，一定要小心些，若是贼人船只太多了，或者果然一艘船都看不到，你，你就别逞强了，尽快回来吧。我……我们都在家等着你呢……”吴氏眼看李长庚去意已决，知道一时劝不回来，也只好让他多加小心了。</p>
“夫人放心吧，这次我一定小心行事，若是见不到蔡牵啊，我当时就回来！三年了，我还想看看家里什么样呢。”李长庚安慰道。</p>
“嗯……夫子，千万要保重……”</p>
“好啦，对了，大琮家那孩子，现在识字了吗？可有找先生啊？”</p>
“识了不少字了，说是明年开春，就请先生。”</p>
“好啊，我年轻那会儿读的书，可还没忘呢，等我回来，我也亲自教教他兵法！”</p>
就这样，李长庚还是在十一月末率众出海，很快抵达了福建的浮鹰洋。无独有偶，这时蔡牵船队，也正在这一带寻求可乘之机，见了李长庚兵船，当即号令还击。</p>
“开炮！把他们打回去！”蔡牵这次亲自发号施令道。</p>