不说楚钟南占领东北之后，一面派遣军队对一盘散沙的蒙古各部进行打压进攻，削弱蒙古王公的权利，减轻来自西面的压力；一面休养生息，大量的从关内招揽人口，积蓄实力。单说大明王朝，在洪承畴率军北伐清朝开始，整个国家便已经陷入了更加深度的“末年”状态。</p>

崇祯十四年正月，李自成攻克汝州，之后，二月初三日，李自成挥军攻打开封。开封城池坚固，李自成军以洞车掩护士兵挖掘城墙，周王朱恭枵拿出库金百万两，招募壮士杀敌，并做米饭以犒赏全军。开封副将陈永福背城而战，杀农民军二千，巡抚李仙风命令游击高谦驰救，又杀农民军七百余人。李自成见开封城防严密，遂退走密县。但是，这只是一次小挫。从开封败退之后，休养数月，李自成率军进攻南阳，斩杀总兵“猛如虎”，和参议艾毓初’知县姚运熙等人。之后，乘南阳之胜，李自成再攻开封，并连续攻陷开封所属许州、禹州、陈留、通许、尉氏、洧川、鄢陵、临颍、长葛、新郑、汜水等十余城。面对李自成的强大攻势，巡抚李仙风、总兵陈永福竭力抵抗，激战中，陈永福箭射李自成，李自成受伤，同时，卢象升于京畿一带纠集兵马来援，迫于压力，李自成再次撤退。</p>

而除去在河南大闹的李自成，张献忠也在开县大败左良玉，并于二月二十日攻陷光州。之后，张献忠与罗汝才合兵一处，进入河南，攻破商城。知县盛以恒被杀。三月，张献忠再破随州。</p>

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面对李自成和张献忠的猖狂攻势，祟祯急命侍郎丁启睿为兵部尚书、督师，节制陕西、河南、四川、湖广、江北诸军。丁启睿根本就不知道如何用兵，身受重任却不知所为。而且，其麾下军队军纪奇差，各路官府也都不敢与之接触。本来，他受命出潼关，将取道承天赶赴荆州，可是，湖广巡按汪承诏却把船藏了起来，丁启睿率军而至，足足等了五天也没能过江，只得转而取道邓州。结果，邓州城门紧固，闭而不纳。再过内乡，同样不得入城。无奈之下，丁启睿只得带领大军走荒山野岭，吃马肉。好不容易进入河南，丁启睿听闻李自成军围困开封，军队足有七十余万，又顿足不前。后来，听说张献忠在光州、固始等地，兵力较少，便与手下诸将相互谋划，传令左良玉为先锋，率军前往麻城一带进攻张献忠。开封告急，他却说：“我军正欲进攻张献忠，顾不得开封。”</p>

丁启睿虽然胆小，但其率大军进攻张献忠却还是立了一些功劳。当时，张献忠因屡战屡胜，过份得意，结果，被丁启睿的前锋左良玉抓到机会击败，数万大军溃散。张献忠自己也受伤而逃，左良玉虽然在后急追，却因为天降大雨而未能奏功。张献忠最后只剩下数十骑跟随，无奈之下，前往投靠李自成。李自成打算收服张献忠为自己部属，张献忠不从，在罗汝才的帮助下逃走。</p>

李自成和张献忠相断都受到了挫败，但这这两场微弱的“胜利”也只是大明王朝最后的一点余辉了。</p>

十四年六月，南北直隶、山东、河南、浙江、湖广一带，大旱，蝗虫四起。当时山东等省连年告灾，给事中左懋等督催漕运，上疏奏言：“臣自静海抵临清，见人民饥死者三，疫死者三，为盗者四。”但是，面对这些奏言，祟祯却无能为力。不久，山东李青山率领民众起义，阻断漕运，明廷大震。米价随之飚升到每石四两纹银，流丐满道，饿殍遍野。民间以糟粮腐渣为珍馐美味，或者啃食树屑榆皮。各处偶有设厂施粥的，每天前往乞食者以千万计。</p>

之后，祟祯十五年。</p>

三月，李自成率农民军在河南东部连克城邑十余座，于四月二十四复围河南开封。祟祯起用侯恂为兵部侍郎，负责山东、河南、湖北军务；令陕西总督孙传庭迅速出关增援河南；又令督师卢象升，丁启睿、总督杨文岳及总兵左良玉等率师约二十万、炮车万辆驰援开封。六月下旬，卢象升等率领的明军到达开封西南四十五里的朱仙镇。李自成留小部兵力继续攻城，钳制城内明军；自率主力占领朱仙镇西面的有利地形，打击明援军。双方激战数日，候恂惧战，率军留于外围，不敢前来支援；丁启睿、杨文岳，以及左良玉等人农民军势盛，渐渐胆怯，左良玉更是率部乘夜逃遁，使得明军防线出现漏洞。李自成抓到机会，对明军展开猛攻，卢象升虽极力奋战，但面对近百万的李自成主力，终究是独木难支，在各路明军也相继溃退之后，力尽战死。</p>

在战败了卢象升部之后，李自成不顾麾下将士疲敝，抓住机会派精锐部队绕道截击左良玉。左部刚退走八十里，李自成即挥军前堵后追，继而发起猛攻，左良玉本就怯阵，受到攻击，立时阵势大乱，相互践踏，死伤惨重。农民军获降卒数万。</p>

此战，李自成临机应变，围城打援，不仅击败了明军最后的主力，还使得祟祯最倚重的大将卢象升战死，可说是为夺取中原奠定了基础。此战之后，左良玉逃到了襄阳，只是因为麾下依然有着不弱的兵力才被祟祯免于追究。而除去左良玉，导致官军大败的其他几人，总督杨文岳被免职，督师丁启睿被捕下狱。</p>